Juliette Verdes Journaliste à Toute l’Europe, elle couvre l’actualité de l’Union européenne et décrypte ses politiques publiques. Ses articles mettent en lumière les grands débats européens – migration, commerce international, financements pour les associations – avec une approche pédagogique destinée au grand public.

Avec leur rapport « Terres rares. Quand la Chine verrouille, la France innove », les étudiants et chercheurs du Master Intelligence Économique de l’IFIS – Université Gustave Eiffel démontrent la puissance de l’analyse stratégique appliquée aux enjeux technologiques. En croisant géopolitique des ressources et innovation industrielle, ils révèlent comment l’intelligence économique éclaire les dépendances invisibles et propose des clés de souveraineté pour les décideurs publics et privés.

L’IFIS, composante de l’Université Gustave Eiffel, forme depuis près de trente ans des experts en ingénierie des services. Avec ses masters phares, dont celui en Intelligence Économique, l’institut associe recherche et pratique pour préparer les décideurs de demain aux enjeux stratégiques des organisations et des territoires.

Avec leur rapport « Terres rares. Quand la Chine verrouille, la France innove », les étudiants et chercheurs du Master Intelligence Économique de l’IFIS – Université Gustave Eiffel démontrent la puissance de l’analyse stratégique appliquée aux enjeux technologiques. En croisant géopolitique des ressources et innovation industrielle, ils révèlent comment l’intelligence économique éclaire les dépendances invisibles et propose des clés de souveraineté pour les décideurs publics et privés.

L’IFIS, composante de l’Université Gustave Eiffel, forme depuis près de trente ans des experts en ingénierie des services. Avec ses masters phares, dont celui en Intelligence Économique, l’institut associe recherche et pratique pour préparer les décideurs de demain aux enjeux stratégiques des organisations et des territoires.

En trois décennies, la Chine a pris le contrôle de toute la chaîne de valeur des terres rares, de l’extraction au raffinage, jusqu’à la fabrication des aimants. Selon Huang Xiaowei, académicien à l’Académie chinoise d’ingénierie, la Chine a su tirer parti des spécificités de ses ressources en terres rares pour mettre au point des technologies d’extraction et de séparation de pointe, aujourd’hui largement déployées dans toute l’industrie.

Dans les années 1990, ce savoir-faire appartenait encore aux États-Unis et au Japon. Mais le rachat de Magnequench, filiale de General Motors, par des groupes chinois en 1997, puis la dépendance des industriels japonais aux approvisionnements venus de Pékin, ont permis à la Chine de capter les technologies manquantes.

Depuis, elle ne se contente plus d’exporter des minerais : elle les transforme en produits à haute valeur ajoutée, des aimants aux moteurs électriques. En 2019, elle assurait déjà 92 % de la production mondiale d’aimants permanents aux terres rares et s’impose désormais sur le marché des véhicules électriques, y compris en Europe.

Face au monopole chinois sur les terres rares, deux pistes se dessinent. La première, immédiate, consiste à réduire la consommation, notamment grâce à l’écoconception, quitte à accepter une baisse de performance pour certains usages. La seconde repose sur le développement d’acteurs industriels à différents maillons de la chaîne de valeur, afin de créer une concurrence capable de limiter l’emprise de Pékin. C’est précisément l’ambition du Critical Raw Material Act, adopté par l’Union européenne en 2024, qui vise à rééquilibrer les marchés en diversifiant les sources et en renforçant l’autonomie stratégique.

Mais ces objectifs sont loin d'être atteints.

Le 9 octobre, Pékin a franchi une nouvelle étape dans sa stratégie de contrôle des matériaux critiques. Le ministère chinois de l’Économie a instauré un principe d’extraterritorialité : désormais, tout bien intégrant des terres rares ou des aimants d’origine chinoise, même fabriqué à l’étranger, sera soumis à autorisation avant exportation. Cette décision marque un pas supplémentaire dans l’emprise de Pékin sur toute la chaîne de valeur, des terres rares aux batteries , et entrera en vigueur le 8 novembre.

La liste des produits visés est large : équipements nécessaires au raffinage et au recyclage des terres rares, pièces de rechange, solvants chimiques, mais aussi transferts de savoir-faire technique, de l’assemblage à la maintenance des lignes de production. Cinq nouveaux éléments – holmium, erbium, thulium, europium et ytterbium – rejoignent par ailleurs les matières premières déjà soumises à restrictions.

La décision de Pékin a des répercussions qui dépassent largement ses frontières et pèsent à la fois sur l’économie mondiale et sur la France.

En restreignant l’accès aux terres rares et aux technologies qui en dépendent, la Chine fragilise les chaînes d’approvisionnement et impose aux industriels de nouvelles contraintes administratives, sources de coûts supplémentaires et d’incertitudes. Ce durcissement s’inscrit dans une logique de rapport de force géopolitique : Pékin utilise son quasi-monopole comme levier diplomatique, alimentant la rivalité avec Washington et incitant les grandes puissances à chercher des alternatives, qu’il s’agisse de substitution, de recyclage ou de relocalisation industrielle.
 

Pour la France, les enjeux sont tout aussi sensibles. Les secteurs stratégiques – automobile, aéronautique, défense, énergies renouvelables – dépendent directement de ces matériaux critiques. La transition écologique, qui repose sur les batteries et les éoliennes, pourrait être ralentie par une hausse des prix ou des difficultés d’approvisionnement. Mais cette contrainte ouvre aussi une fenêtre d’opportunité : grâce au Critical Raw Materials Act adopté par l’Union européenne en 2024, Paris peut espérer stimuler des filières locales d’extraction, de recyclage et de transformation, notamment dans le domaine des aimants et des batteries. Reste que la dépendance ne se limite pas aux matières premières : la Chine verrouille également le savoir-faire industriel, de la maintenance aux procédés chimiques, ce qui réduit la marge de manœuvre française.

Mais nous sommes loin d'être les seuls. Les Pays-Bas occupe une position stratégique dans la chaîne des semi-conducteurs — notamment via ASML — ce qui les place en première ligne. L’obligation de licence pourrait affecter les exportations européennes intégrant des composants chinois, même fabriqués localement. Une onde de choc qui n'est plus silencieuse, mais potentiellement décisive pour la souveraineté.technologique européenne.

En définitive, cette annonce agit comme un coup de semonce : elle rappelle la vulnérabilité immédiate des économies occidentales face à Pékin, tout en accélérant la nécessité pour la France, l’Europe et les Etats-Unis de bâtir une véritable autonomie industrielle et énergétique.