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La France peut se féliciter de ses performances dans le classement de Shanghai 2026. Mais derrière les podiums académiques, une question dérangeante persiste : que vaut vraiment une victoire scientifique si elle ne se traduit ni en innovation industrielle, ni en souveraineté technologique, ni en meilleures conditions d’étude ? Paris‑Saclay brille, la Chine avance, les États-Unis dominent… et la France, elle, doit encore prouver qu’un bon classement peut devenir une stratégie nationale plutôt qu’un simple bulletin de notes.
Source Studyrama
Paris-Saclay, treizième université mondiale
La France conquiert la dixième place mondiale dans le classement académique de Shanghai 2026, maintient vingt-sept universités parmi les mille premières et en place quatre parmi les cent premières. Paris-Saclay occupe la treizième position et la première en Europe continentale ; l'Université Paris Sciences et Lettres progresse à la trente-troisième place, tandis que Sorbonne Université recule à la cinquante-cinquième et que l'Université Paris Cité avance à la cinquante-septième. Classement académique mondial 2026, Le Monde
Le gouvernement français peut donc sabrer le champagne. Mais sans exagérer : les classements internationaux ressemblent aux médailles épinglées sur l'uniforme d'un général. Ils disent quelque chose des batailles passées, beaucoup moins de l'état réel de l'armée.
Paris-Saclay constitue incontestablement une réussite. Créée par le regroupement d'universités, de laboratoires et de grandes écoles, elle rassemble environ deux cent vingt laboratoires et demeure parmi les vingt premières institutions mondiales depuis sa création en 2020. Université Paris-Saclay
La véritable question est cependant ailleurs : la France a-t-elle réellement amélioré son système universitaire ou a-t-elle appris à l'organiser pour apparaître sous un meilleur jour sur la photographie prise par Shanghaï ?
Ce que mesure réellement Shanghaï
Le classement utilise six indicateurs presque exclusivement centrés sur la recherche : prix Nobel et médailles Fields obtenus par les anciens étudiants et les enseignants, nombre de chercheurs les plus cités, articles publiés dans de grandes revues scientifiques, volume des publications répertoriées dans les principales bases internationales et rendement rapporté à la taille de l'établissement.
Ces critères sont sérieux, mais partiels. Ils mesurent la puissance scientifique accumulée et la capacité à produire des publications ; ils en disent beaucoup moins sur la qualité de l'enseignement, la formation des étudiants, l'accessibilité des études, l'insertion professionnelle et la situation quotidienne des enseignants et des chercheurs. Méthode du classement de Shanghaï.
Une université peut donc progresser en regroupant des laboratoires prestigieux et des chercheurs récompensés, tandis que les étudiants continuent de fréquenter des amphithéâtres surchargés et que les jeunes chercheurs demeurent prisonniers de la précarité. Il ne s'agit pas d'une tromperie, mais de la conséquence inévitable de ce que l'on a choisi de mesurer.
La France a réagi à ses résultats modestes du passé par des fusions et des concentrations. Cette politique a accru la visibilité internationale, mais elle a également favorisé quelques grands ensembles parisiens. Le risque est de construire plusieurs citadelles scientifiques d'excellence entourées d'un système territorial plus fragile.
La domination anglo-saxonne et l'avancée chinoise
Les premières positions restent dominées par les universités américaines et britanniques. Harvard, Stanford et le Massachusetts Institute of Technology conservent une capacité exceptionnelle à attirer chercheurs, donations, brevets et investissements privés.
Mais la donnée géopolitique la plus importante ne concerne pas la France. Elle concerne la Chine, qui place deux cent trente-quatre universités parmi les mille premières et seize parmi les cent premières, dépassant numériquement les États-Unis dans le classement général.
Le classement créé à Shanghaï pour mesurer la distance séparant les universités chinoises de leurs homologues occidentales est devenu le bulletin annuel du rattrapage chinois. Pékin a utilisé les critères mêmes de l'Occident pour organiser une stratégie nationale fondée sur les investissements, la sélection des secteurs prioritaires, le recrutement des chercheurs et les relations entre les universités, l'industrie et l'État.
Les États-Unis conservent les premières places, mais la Chine élargit sa base. Or, dans la compétition scientifique, la profondeur d'un système peut devenir, à long terme, plus importante que quelques positions remportées par des établissements particuliers.
Université, industrie et puissance économique
Une université de recherche ne produit pas seulement des articles scientifiques. Elle forme des ingénieurs, génère des brevets, nourrit les entreprises technologiques et attire les investissements. Le classement devient donc également un indicateur imparfait des futures capacités industrielles.
La France dispose de compétences importantes dans les mathématiques, la physique, l'énergie nucléaire, l'aérospatiale, la médecine et l'intelligence artificielle. Son problème historique consiste à transformer plus rapidement la recherche en production, en emplois et en entreprises capables de se développer sans être rachetées par des groupes étrangers.
Paris-Saclay peut contribuer à combler cette distance, mais une seule concentration scientifique ne suffit pas. Il faut des capitaux patients, des entreprises disposées à investir dans la recherche, des rémunérations compétitives et une politique capable de retenir les jeunes scientifiques.
Dans le cas contraire, l'État français financera la formation, les laboratoires produiront les connaissances et les entreprises américaines ou asiatiques en récolteront les profits. Ce serait une curieuse forme de générosité publique : nationaliser les coûts et internationaliser les bénéfices.
La recherche comme instrument stratégique
Le classement possède également une dimension militaire. Les technologies déterminantes pour la défense contemporaine — calcul avancé, systèmes quantiques, espace, cybersécurité, nouveaux matériaux, biotechnologies et intelligence artificielle — naissent souvent dans les laboratoires universitaires avant de parvenir aux industries militaires.
La souveraineté scientifique conditionne donc la souveraineté stratégique. Un pays dépendant de l'étranger pour les composants électroniques, les infrastructures informatiques et les technologies satellitaires peut posséder une armée moderne sur le papier, tout en demeurant vulnérable dans ses fonctions essentielles.
Pour la France, seule puissance nucléaire de l'Union européenne, maintenir un système de recherche avancé n'est pas une simple question de prestige académique. Cela signifie conserver la capacité de concevoir de manière autonome des systèmes militaires, énergétiques et spatiaux.
La supériorité technologique ne s'improvise pas lorsqu'une crise éclate. Elle se prépare plusieurs décennies auparavant, en finançant des recherches qui ne produisent pas toujours un rendement immédiat, mais construisent les compétences indispensables à la sécurité nationale.
Le véritable examen de la France
La treizième place de Paris-Saclay constitue un résultat important. Mais elle ne démontre pas que l'université française dans son ensemble soit en bonne santé. Elle prouve que la France sait encore produire de l'excellence lorsqu'elle concentre les ressources, les laboratoires et les chercheurs.
Le véritable examen ne consiste pas à gagner quelques places à Shanghaï. Il consiste à rendre l'excellence moins isolée, à empêcher le départ des chercheurs, à relier la science à l'industrie et à maintenir une université accessible sans la condamner à la pauvreté.
Les classements distribuent du prestige. La puissance se mesure ailleurs : dans la capacité à transformer les connaissances en autonomie économique, en innovation industrielle et en liberté stratégique. Sur ce terrain, la France reste une grande nation scientifique, mais elle ne peut pas encore se permettre de confondre un bon bulletin avec une victoire définitive.
A propos de l'auteur
Giuseppe Gagliano a fondé en 2011 le réseau international Cestudec (Centre d'études stratégiques Carlo de Cristoforis). Ce réseau met l'accent sur la dimension de l'intelligence et de la géopolitique, en s'inspirant des réflexions de Christian Harbulot, (EGE).
Il collabore avec l'Université de Calabre dans le cadre du Master en Intelligence, et avec l'Iassp de Milan.
La responsabilité de la publication incombe exclusivement aux auteurs individuels.
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